El diccionario define este término como un contrato emitido por una compañía aseguradora que paga en forma periódica a un pensionado por un tiempo determinado durante el resto de su vida. El uso común hizo que esta definición se expandiera

de tal modo que es necesario indagar en profundidad para saber qué significa. Las variaciones incluyen una renta vitalicia diferida en la que usted efectúa pagos a un fondo por un plazo de algunos años, a lo que se conoce como renta vitalicia diferida (donde se difieren los impuestos de los ingresos de fondos), una renta vitalicia inmediata (definición original) o muchos otros planes  que involucran una serie de pagos, sean o no para el fondo