תולעת היא תוכנית self-propagating באופן אוטומטי לחלק עצמה ממחשב אחד למשנהו. תולעים עלול להפיץ את עצמם באחת או יותר מהשיטות הבאות: תוכניות

• דוא ל: תולעת עשויים להפיץ באמצעות הודעות דואר אלקטרוני על-ידי במחזור כקובץ מצורף או באמצעות קישור בתוך ההודעה. במקרים מסוימים התולעת יוצר ושולח הודעות דואר אלקטרוני המכיל עותק של עצמו כקובץ מצורף. במקרים אחרים, התולעת יוצר ושולח הודעות דואר אלקטרוני המכיל קישור לאתר מסוים; הקישור מוביל בעותק של עצמו.
• תוכניות הודעות מיידיות: תולעת עלול להתפשט דרך יישומי העברת הודעות מיידיות (IM), כגון Windows Live Messenger ו- AOL Instant Messenger, בדרך כלל על-ידי שליחת הודעות מיידיות כוללים קישור לעותק של עצמו.
• תוכניות שיתוף קבצים: תולעת עשויים להפיץ דרך תוכניות שיתוף קבצים או עמית-לעמית. הוא בדרך כלל יוצר עותקים של עצמו המשותף הורדה/להעלות תיקיות של תוכניות אלה, עם שמות קבצים שנלקחו תוכנה פופולריים או משחקים. טכניקה הנדסה חברתית זו עושה את זה סביר יותר כי משתמש שרוצה להוריד גרסה מזויפת תוכנה פופולריים או משחקים כאלה במקום הורדות, בסופו של דבר פועל עותק של התולעת. אתרי הרשתות החברתיות
• : תולעת עלול להתפשט בשליחת הודעות באופן אוטומטי אל כל אנשי הקשר של המשתמש באתר רשת חברתית, כגון Facebook ו- MySpace. ההודעה בדרך כלל מכיל קישור לעותק של עצמו.
• רשת מניות: תולעת עשויים להפיץ דרך מיקומים משותפים ברשת, מיפוי כוננים. סוגים אלה של תולעים יכולים להתפשט על-ידי יצירת עותקים של עצמו בתיקיות משותפות. אם תיקיות אלה מוגנים באמצעות סיסמה, חלק התולעים עשויים לנסות לגשת לשיתוף על-ידי שימוש בסיסמאות ושמות משתמשים בשימוש נפוץ.
• נשלף כונני עם הפעלה אוטומטית מופעלת: תולעת עשויים להפיץ באמצעות כוננים נשלפים, כגון כונני הבזק, דיסקים קשיחים ניידים. סוגי תולעים אלה נקראים תולעים ההפעלה האוטומטית כי, מלבד יצירת עותקים של עצמו כוננים נשלפים, הם גם טיפה קובץ, בדרך כלל בשם autorun. inf. קובץ קובץ INF זה מאפשר את העותק תולעת לפעול באופן אוטומטי כאשר הכונן מתבצעת ההפעלה האוטומטית מופעלת. ההפעלה האוטומטית היא אותה פונקציונליות המאפשרת, לדוגמה, כונן התקליטורים באופן אוטומטי להפעיל קובץ של תוכנית ההתקנה בעת התקנת תוכנה, או להשמיע מוסיקה בעת הכנסת תקליטור מוסיקה.
• תוכנה פגיעויות: תולעת עלול לנצל את הפגיעות בתבנית של תולעת תוכנה מסוימים להתפשט למחשבים אחרים. דוגמאות לניצול של תולעים התפרצויות Sasser ו Blaster, Confickerworm שקודם הופיע בשנת 2008. תולעים אלה לנצל פגיעויות ב- Windows services המשמשים בדרך כלל על-ידי מחשבים לתקשר אחד עם השני; מכאן מחשב נקי המקיים תקשורת עם מחשב נגוע מפעיל הסיכון של להיות נגוע עצמה.